Celulele normale cresc într-un mod controlat pe măsură ce celulele noi le înlocuiesc pe cele vechi sau deteriorate. Din motive care nu sunt pe deplin înțelese, celulele tumorale se reproduc necontrolat și produc formațiuni cerebrale.
O tumoare cerebrală primară este o creștere anormală care începe în creier și, de obicei, nu se răspândește în alte părți ale corpului. Tumorile cerebrale primare pot fi benigne sau maligne.
O tumoare pe creier benignă crește încet, are limite distincte și rareori se răspândește. Deși celulele sale nu sunt maligne, tumorile benigne pot pune viața în pericol dacă sunt localizate într-o zonă vitală.
O tumoare pe creier malignă crește rapid, are limite neregulate și se răspândește în zonele cerebrale din apropiere. Deși sunt adesea numite cancer cerebral, tumorile pe creier maligne nu se potrivesc definiției cancerului, deoarece nu se răspândesc în organele din afara creierului și a coloanei vertebrale.
Tumorile cerebrale metastatice (secundare) încep ca și cancer în altă parte a corpului și se răspândesc în creier. Se formează atunci când celulele canceroase sunt transportate în fluxul sanguin. Cele mai frecvente tipuri de cancer care se răspândesc în creier sunt plămânul și sânul.
Fie că o tumoare pe creier este benignă, malignă sau metastatică, toate pot pune viața în pericol. Închis în craniul osos, creierul nu se poate extinde pentru a face loc unei mase în creștere. Ca urmare, tumora cerebrala comprimă și deplasează țesutul cerebral normal.
Unele tumori cerebrale provoacă un blocaj al lichidului cefalorahidian (LCR) care curge în jurul și prin creier. Acest blocaj crește presiunea intracraniană și poate mări ventriculii (hidrocefalia). Unele tumori cerebrale provoacă umflături (edem). Mărimea, presiunea și umflarea creează „efect de masă”, care provoacă multe dintre simptome